¿Cómo es posible terminar sintiendo rechazo hacia uno de los países más eficientes, limpios y desarrollados del mundo? Esa es la pregunta que me planteo tras volver a visitar Singapur como turista, cuatro años después de haber vivido en esta pequeña nación insular durante mi semestre de intercambio.
En agosto de 2022, me fui de mi país de origen por primera vez en la vida para cursar mi semestre de intercambio en Yale-NUS (Singapur), institución que presume—o se presumía, ya que ha cerrado para siempre— de ser la primera universidad de artes liberales del país. Antes de mudarme a Singapur, solo me había mudado una vez: de Vigo a Barcelona, al empezar la universidad. Aunque ya en 2022 ya había viajado bastante, todavía no sabía lo que realmente implicaba mudarse y empezar una nueva vida en el extranjero. El problema es que yo creía saberlo, pero nada me preparó para lo que aquel semestre en el extranjero tenía reservado para mí.
Es importante mencionar que me estaba mudando de Barcelona a Singapur. Es importante señalarlo, ya que la mayoría de las comparaciones que hacía cuando vivía en la isla se basaban simplemente en mi buena calidad de vida en Barcelona y en el estilo de vida que llevaba allí. Intenté llevar la misma vida que tenía en Barcelona… pero en Singapur. Y eso, sencillamente, no es posible. Simplemente era demasiado ingenuo y me negaba a reconocerlo.
Mi primera queja fue el calor. Sigo pensando que es una queja justificada. Pasé de un clima mediterráneo suave a un clima ecuatorial extremo, con altas temperaturas y una humedad sofocante. La lluvia y las tormentas no me molestaban tanto, pero estaba harto de no poder salir sin sudar. Pasaba los días refugiado en una sala de estudio común con aire acondicionado. ¿Era realmente para tanto? No lo creo, pero el choque fue sin duda grande para mí.
Quizás mi mayor queja tenía que ver con el alojamiento. Como parte de toda la “experiencia Yale-NUS”, los estudiantes están obligados a vivir y dormir en el campus. Esto significaba que a los estudiantes de intercambio se les asignaba una residencia al azar, con compañeros que no podían elegir. Terminé viviendo con cuatro estudiantes indios de último año que eran muy amigos entre sí. Recuerdo que jugaban al críquet en el pasillo del apartamento y ponían música a todo volumen a las dos de la mañana los miércoles. Era molesto, no hay duda de ello. Pero, aparte de eso, se portaban bien conmigo; aunque me quitaban el sueño, a menudo me invitaban a sus planes, a pesar de que yo solía rechazar la invitación.
La comida también supuso un gran problema para mí. Por aquel entonces, yo era vegetariano. Había elegido Singapur como destino, en parte, porque algunos lo describían como un «paraíso para los vegetarianos». En Barcelona podía preparar numerosos platos sin carne a diario y sentía que podía llevar una “vida vegetariana” sin preocupaciones. Sin embargo, en Singapur no podíamos elegir libremente qué comer, ya que la alimentación estaba incluida en el paquete integral de la residencia universitaria. Me pasaba el día quejándome de la calidad de la comida y de la falta de variedad. A veces incluso iba al supermercado a comprar algo de comida extra. No obstante, al echar la vista atrás, me doy cuenta de que la comida era realmente buena; simplemente estaba acostumbrado a la excelente calidad de los alimentos en Barcelona y echaba de menos cocinar y elegir lo que comía cada día. Lo cierto es que en Singapur podía comer toda la fruta que quisiera, siempre disponía de una opción vegetariana y, en ocasiones, incluso preparaban “carne vegetariana”, que estaba bastante rica.
Otra de mis preocupaciones eran los precios en Singapur. Sí, es un problema real: Singapur figura entre las ciudades más caras del mundo. La compra, comer fuera, salir de fiesta, el ocio y muchas otras cosas son mucho más costosas que en Europa. Aun así, gran parte de mis gastos estaban cubiertos por la universidad: alojamiento, comida, libros y la mayoría de las actividades de ocio (gimnasio, deportes, diversos clubes… la oferta era enorme). Como en Barcelona estaba acostumbrado a salir a tomar algo con mis amigos y a cenar fuera casi todas las semanas, me chocó bastante no poder hacer lo mismo en Singapur.
Hablando de salir de copas, la vida nocturna de Singapur no me convenció. No solo el alcohol era increíblemente caro, sino que la entrada a las discotecas también tenía un precio elevado. Recuerdo que solíamos ir a una discoteca en lo alto del Marina Bay Sands; la entrada era gratuita para las chicas, pero los hombres debían pagar unos 35 dólares. Además, la música dejaba mucho que desear y el ambiente no era bueno. Es difícil comparar la vida nocturna de Barcelona con la de cualquier otra ciudad del mundo; cuando estudiaba allí, vivía a ocho minutos de la discoteca más grande de la ciudad. Una vez más, estaba comparando cosas que sencillamente no eran comparables.
Vivir en un entorno tan cerrado —el campus— a veces me provocaba claustrofobia. Todo ocurría dentro del recinto universitario: dormir, comer, estudiar, socializar… absolutamente todo. Veía a las mismas personas a todas horas y mi energía social se agotaba antes de la hora de comer.
Vivir en un entorno tan cerrado —el campus— a veces me provocaba claustrofobia. Todo ocurría dentro del recinto universitario: dormir, comer, estudiar, socializar… absolutamente todo. Veía a las mismas personas a todas horas y mi energía social se agotaba antes de la hora de comer. Aun así, al recordar aquella etapa, me parece que tenía su encanto. Me encantaría vivir allí otro semestre ahora que mi perspectiva ha cambiado. Piénsalo: te despiertas y vas al comedor a desayunar con tus amigos. Luego vas a clase en grupos reducidos para aprender sobre temas realmente interesantes. Después de comer, pasas unas horas en una biblioteca climatizada de última generación y más tarde te vas a pasar el rato con tus amigos a U-Town: una especie de miniciudad o centro comercial con supermercados, restaurantes económicos para estudiantes, cafeterías y hasta locales de “bubble tea”. Después, vas al rocódromo con tu club (gratis y sin salir del campus) y terminas el día nadando en la “infinity pool” de la universidad. Todo suena a sueño, pero estaba demasiado ocupado centrándome en lo negativo y no veía el lado bueno de vivir allí.
Desde que dejé Singapur, me he mudado siete veces. Al recordar mi experiencia allí en 2022, no puedo evitar sentir vergüenza por lo que sentía —y por aquello de lo que me quejaba— cuando estaba allí. Vivir en lugares donde mi presupuesto era aún más ajustado que en Singapur, me enseñó que vivir en el extranjero no es nada fácil y que, o te adaptas, o te hundes en la desesperación.
Tras haber vivido en ocho países diferentes, creo que ahora tengo una idea más precisa de lo que hay ahí fuera y he aprendido a ajustar mis expectativas. Singapur fue, sin duda, uno de los lugares más fascinantes donde he vivido, aunque simplemente no fui capaz de percibirlo así mientras estudiaba allí.
Este año viajé al Sudeste Asiático por trabajo y decidí hacer una escala de un día en Singapur para recorrer la ciudad-estado con un toque de nostalgia. Hasta ahora, ha sido uno de mis mejores días de lo que llevamos de 2026.
Comencé la mañana paseando por el centro y visitando el Merlion y Boat Quay. Los enormes rascacielos y el Marina Bay Sands —que en su día me parecieron demasiado extravagantes— ahora me encajaban a la perfección en el paisaje urbano. Unas horas más tarde visité los templos budistas e hindúes que me habían sorprendido en 2022, pero a los que entonces no les había dado mayor importancia. Ahora sí me parecen especiales: en mi opinión, representan la verdadera esencia de Singapur como nación multicultural y, para ser sincero, son una pasada.
Tomé el MRT y fui directamente al campus de Yale-NUS, donde había vivido durante mi semestre en Singapur. Ahora, todo el campus forma parte de la NUS propiamente dicha, y la colaboración con Yale ha terminado. Aun así, el lugar seguía tal como lo recordaba: los edificios se entrelazaban formando hermosos patios y espacios comunes para los estudiantes. En aquel entonces me cansaba de pasar horas en las mismas zonas; ahora desearía no haberme ido nunca. Caminé hacia U-Town y me senté en la cafetería a comer pollo picante con arroz (no recuerdo el nombre original del plato, por favor, perdonadme). Comiendo solo y viendo a los estudiantes hacer su día a día me puse a reflexionar sobre los buenos momentos que viví allí con mis amigos: los picnics en el césped, las sesiones de natación nocturnas en la piscina… ¿por qué me quejaba tanto en 2022?
Antes de ponerme demasiado sentimental, volví a tomar el MRT para visitar Clementi Mall, el lugar donde solía pasar las mañanas porque había un gimnasio al que podía acceder con la suscripción que tenía en Barcelona. Hace cuatro años pensaba que aquel sitio estaba descuidado, que la gente era maleducada y que apestaba debido a las tiendas de durián. Ahora me parecía un lugar agradable y auténtico para pasar la tarde haciendo algunos recados. Un autobús me llevó al embalse de MacRitchie, donde pasé un par de horas caminando por la selva y sacando fotos de los monos. Es difícil imaginar un lugar donde puedas estar en un centro urbano ultra desarrollado y, una hora más tarde, verte estar escapando de unos monos en una selva tropical. Singapur lo tiene todo; yo simplemente era demasiado joven para valorar su importancia. Terminé el día tomando algo con un amigo en Lau Pa Sat antes de dirigirme al aeropuerto.
¿Estoy romantizando el pasado? Probablemente. Al fin y al cabo, nuestra memoria selectiva descarta los malos recuerdos y conserva los buenos. Aun así, creo que habría disfrutado más viviendo en Singapur ahora que hace cuatro años.
Creo que crecer significa encontrar paz en uno mismo (y con uno mismo). Y para ello, tuve que hacer las paces con Singapur. Tras mi larga escala del pasado mes de enero , creo que ya estoy en buenos términos con la ciudad. Querido Singapur, lamento haber sido duro contigo; espero que nuestros caminos vuelvan a cruzarse pronto.